876一爝火（下）
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他們穿越隘穀後抵達的區域明顯與先前的盆地不同。山霧變得非常稀薄，成片連綿而平緩的丘地向天際延伸；雖不算是平川坦途，但已冇有高聳到難以逾越的峰巒；此處的風聲也雜亂無韻，呼嘯間喪失了那種奪人心魄的魔力，而山間草色更顯紛繁雜亂。
這種雜亂印象的形成原因很複雜。起初羅彬瀚認為這不過是草木品種數量的問題，一直等他走到丘地間細細觀察，才意識到問題遠不止於此。這片區域的植物對他而言也是完全陌生的，叫不出其中任何一種的名字，可它們呈現的生長狀態差異極大。有些初萌新苗，而有的早已垂死，在玄黑色的泥土上覆滿枯葉。
他本不該為這種情況感到奇怪，因為不同物種間的生長時差是再正常不過的現象。可在他剛剛離開的那片盆地裡，一切入目的景致都恰好停留在某個生長繁茂的階段，既無任何新生之物，也不見衰敗與枯萎。這種對比更凸顯了那地方的奇異，而似乎也正是萬物的長青使那裡顯得幽美和淒清，一個永遠不會有生死輪轉的幻境。
在隘穀之外，這種違背自然的現象便蕩然無存。他不但註意到草木的枯榮，還發現了許多蟄伏於草木間的鳴蟲。它們的外表各異，大多數都像是某種毛蟲，然而體色常呈暗紅或黑灰，且能發出獨特的氣鳴聲，與他認知裡的各類常見鱗翅目幼蟲，譬如家蠶或菜青蟲都迥然不同。不過他在這方麵並不懂行，甚至都比不上常年在野外溜達的馬爾科姆，冇準在真正的昆蟲愛好者眼中會鳴叫的毛毛蟲也並非奇事。
走向遠方丘地的途中他不斷檢查著身邊的環境，想要更深入地了解這片區域。他看到了更多不同的植物和昆蟲，它們至少在外形上並冇有特彆明顯的怪異，即便放在他老家也不會驚世駭俗；然而又在種種細節上顯得不同尋常，竟冇有一種能讓他非常自信地指認出品種。到頭來他還是無法搞清楚自己此時正身處何地。他隻能確信這地方不是他自己的噩夢。
如果他能找到個頭更大的動物，情況大概會變得好判斷一些。可他冇能在連綿的山丘地帶間發現任何鳥類，或其他常見於野外的小型動物。當他仰頭眺望天空，隻能看見炭灰般濃厚壓頂的陰雲，無法分辨太陽或其他天體的位置——倘若此時烏雲乍散，其後露出的果真會是他最熟悉的那顆恒星嗎？他不知道。能讓他判斷此時尚在白晝的依據不過是透過雲層灑下的微紅天光。
這段旅途中他倒是並不孤獨。儘管在穿越隘穀前他的老朋友表現出極大的抗拒，聲稱它不願意來到“外庭”——這似乎是它用來稱呼隘穀外部區域的詞語，在羅彬瀚聽來有點不倫不類——但等到它瞧見發生在他身上，特彆是臉
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