小天鵝與丐幫自助會
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然而，坐吃山空終非長久之計。勻出的口糧雖不多，對丐幫亦是負擔。蘇大年日夜思慮，如何將這份“善緣”轉化為實際的、可持續的“生機”。
一日，金陵城中的富商王員外為老母祝壽，欲尋新奇祥瑞之物增光，聞聽市井傳言，道是丐幫窩棚裡養著幾羽“祥瑞白鳥”，形似仙鶴，頗具靈性。王員外將信將疑，派管家前來探看。蘇大年聞訊，心知機會來臨。他並未讓管家直接進入汙穢的窩棚區，而是命人將小天鵝引至附近稍加清理的河灘，又讓幫中一位略懂音律、曾淪落為丐的琴師，在一旁用一片樹葉吹奏簡單的曲調。
時值黃昏，夕陽餘暉灑在河麵，三隻恢複健康的小天鵝，羽白如雪，頸項修長，正在淺水處悠然覓食，聞得葉笛清音，竟隨著節奏微微點頭、拍打翅膀，姿態優雅非凡。管家見狀，大為驚歎，當即回報王員外。
王員外親至，見此情景，亦覺稀罕吉祥，認為這是“落魄文丐感化珍禽，彰顯仁德”的佳話，當場表示願出高價，聘這些天鵝在壽宴上“呈祥”。蘇大年卻不急於售賣，而是提出了一個前所未有的方案：
“員外明鑒，此禽乃天地靈物，與我這群苦命人相依為命，強使分離，恐失其靈性，反為不美。在下有一策，既可全員外孝心、添壽宴光彩，又不違天道人情。可否由敝幫照料這些天鵝，於壽宴當日，攜至貴府園中水池，使之自然遊弋，鳴叫應和，以為‘天降祥瑞，自然成趣’之景？事後，我等仍將攜歸照料。至於酬勞，但求員外賞賜些米糧布帛，供敝幫老幼度日即可。”
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此計可謂一舉三得：對王員外，所費遠低於購買珍禽，卻得了更新奇、更有“故事”的祥瑞場麵；對丐幫，獲得了一次性的豐厚實物報酬，且保住了未來的“生計來源”；對小天鵝，避免了被圈養甚至宰殺的命運，仍可相對自由地生活在其已熟悉的環境中。
王員外欣然應允。壽宴之上，小天鵝的出現果然成為最大話題，人人稱奇，王員外麵子十足。丐幫獲得數石糧食與幾匹粗布，解了燃眉之急。蘇大年從此事中，窺見了一條前所未有的道路。
（第三章：自助之會）
經此一事，蘇大年與丐幫核心幾人商議，決意將此事製度化。他們給這幾隻小天鵝起了名字（多以照料者的特征為名，如“白足”、“長頸”），明確了照料它們的“責任人”，並從公中糧食裡正式劃撥一小部分作為“鵝糧”。同時，他們開始有意識地訓練小天鵝，並非雜耍，而是強化其聽到特定聲音（如葉笛、木鐸）便聚集、跟隨、展示優美姿態的反應，並將這一過
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