第十二章、草木皆枯時，暗香入戶來
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第十二章、草木皆枯時，暗香入戶來
泗州城東三十裡，有個叫柳樹灣的村子。說是村子，其實不過七八戶人家，散落在運河支流邊的一片窪地裡。地是鹽堿地，種不出好莊稼，隻能種些蘿卜、白菜、韭菜，挑到城裡賣。賣給誰呢？大多進了楚府的後廚。
李老栓就是柳樹灣的送菜人。
他今年四十七歲，老伴走得早，留下一個十四歲的兒子李虎。父子倆相依為命，靠著三畝薄田和一輛破舊的獨輪車，隔三天往泗州城送一趟菜。楚府的管事從不講價，每月結一次錢，雖不算多，但夠父子倆糊口。李老栓常對人說：“楚家是大戶，不欺窮人。”
變故發生在七月的一個雨夜。李虎忽然發起了高燒，渾身滾燙，說胡話，躺在床上水米不進。李老栓請了村裡的土郎中，熬了幾服草藥，不見效。又借錢去城裡請了坐堂大夫，那大夫看了看，搖了搖頭：“痧症，來得凶，得用犀角地黃湯。一副藥五兩銀子，連服七副。”五兩銀子。李老栓賣一個月菜，才掙三兩。
他抱著兒子坐在門檻上，七尺高的漢子，眼淚一滴一滴砸在泥地上。獨輪車停在院角，菜筐裡還有冇賣完的韭菜，蔫了，葉子黃了，像他此刻的心。
第二天傍晚，一個穿黑袍的人出現在他家門口。那人看不出年紀，臉白得像紙，眼睛裡冇有一絲活氣，像是蒙了一層灰。他站在院門口，看著李老栓抱著奄奄一息的兒子，忽然開口：“你兒子，我能救。”
李老栓猛地抬頭：“你是……”
“無生老母座下接引使。”那人從袖中摸出一顆黑色的藥丸，又取出一道黃紙符，“藥丸讓他服下，符紙燒成灰調水喝。三日內，病必好。”
“我冇錢……”
“不要錢。”那人笑了，笑容像凍住的冰，“隻要你信老母。”
李老栓來不及細想，接過藥丸和符紙，跪在地上磕了三個頭。三日後，李虎退燒了，睜開眼，喊了一聲“爹”。李老栓抱著兒子嚎啕大哭。他信了。
半個月後，李老栓帶著李虎和鄰居家的兩戶人家，跪在村口那棵老槐樹下，對著一個麵容模糊的女人畫像磕頭。那畫像不知什麼時候掛上去的，畫上的女人嘴角帶著一抹詭異的笑，看久了讓人頭皮發麻。“無生老母，真空家鄉。”黑袍人站在畫前，聲音低得像從地下傳來，“信老母者，病痛自消；奉老母者，災厄自散。獻上你的心，獻上你的家，獻上你的一切——老母自會護佑你。”
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李老栓把田契雙手奉上。鄰居也把田契和家裡僅有的幾兩碎銀捧了出來。黑袍人收了，收進一個黑色布袋裡，布袋上繡著一個
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