第四章、夜雨迎歸客，寒燈映異光
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第四章、夜雨迎歸客，寒燈映異光
泗州的夜，向來靜得能聽見蟲鳴，可這一夜，卻被一場突如其來的暴雨攪得支離破碎。白日裡還是晴空萬裡，日頭烈得能曬化路麵，入夜後，烏雲竟如從黃河底翻湧而上，濃得化不開，轉瞬之間，瓢潑大雨便傾瀉而下，砸在青瓦上、芭蕉葉上，劈啪作響，混著呼嘯的夜風，聲勢駭人。
喬守拙的書房，孤燈一盞，昏黃的燈火透過窗欞，在雨幕中暈開一團暖光。他端坐案前，手中捧著一冊《泗州往事》，指尖輕撫泛黃的書頁，神色沉靜，仿佛窗外的狂風暴雨，都與他無關。雨打芭蕉的聲響愈發急促，卻蓋不過一聲突兀的拍門聲——不是尋常訪客的輕敲，而是又急又重的猛拍，力道沉猛，混在雨聲裡，依舊清晰得刺耳，帶著幾分破釜沉舟的急切。
老管家不敢耽擱，擎著一盞油紙燈籠，深一腳淺一腳地奔至莊門，片刻後，便領著三個人匆匆來到書房。當先一人，渾身濕透，錦袍緊緊貼在身上，水珠順著發梢、衣擺不斷滴落，在青磚地上淌出一道水痕，模樣狼狽不堪。他年約四十，麵皮焦黃，嘴唇乾裂得滲出血絲，唯有一雙眼睛，亮得嚇人，似燃著兩團烈火，藏著極致的焦急與決絕。他身後兩人，一左一右，架著一個軟綿綿的漢子，那漢子垂著頭，長發散亂，胸口一片暗沉，被雨水浸得愈發濃重，分明是浸透了鮮血，氣息微弱，隻剩進氣少、出氣多的份。
“喬老爺！”當先那人開口，嗓子嘶啞得如同被砂紙磨過，每一個字都帶著吃力的喘息，“深夜冒雨叨擾，實非得已，還望喬老爺海涵！”
喬守拙緩緩放下手中書卷，目光先是掃過那氣息奄奄的受傷漢子，指尖微頓，隨即落回說話人臉上，眼底掠過一絲了然。他認得此人——滄州“鐵臂”周橫，慣用一對镔鐵短鐧，武藝精湛，為人剛直不阿，是江湖上公認的好漢。去年周橫押鏢路過泗州，兩人曾在碼頭旁的酒樓同飲一碗烈酒，席間話不多，卻皆是性情中人，來得痛快，去得灑脫。
“周兄不必多禮。”喬守拙緩緩起身，語氣平和，聽不出半分被打擾的不悅，“快請坐。管家，速去取乾淨衣物、熬一碗薑湯來，再持我名帖，從側門去請濟世堂劉先生，務必隱秘，莫要聲張。”
“來不及了！”周橫一把抹去臉上的雨水與淚水，語氣急切，手指著身後受傷的同伴，聲音裡滿是焦灼，“喬老爺，此乃楚州‘九隻手’燕七！他暗盜泗州知府小舅子胡剝皮貪贓枉法的賬冊，被官府追兵追殺了三晝夜，一路奔逃至此！城外……追兵怕是片刻就到，我等實在走投無路了！”
書房內瞬間陷入寂靜，隻剩窗外的暴雨聲，與燕七粗重而痛苦的喘息聲
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