第一百零五章星夜馳援
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的人，與他們剛剛萌生的一點希望。
第一日行軍，平安無事。夜幕降臨時，隊伍在一處背山臨水的有利地形紮營。營盤布置得極有章法，哨探放出十裡，巡邏隊往來不絕。朱炎親自巡視了營防，尤其檢查了偏廂車圍成的外圍車陣，對胡老漢等人的手藝表示了肯定。
深夜，中軍大帳內依舊亮著燈火。朱炎與幾位核心將領，就著粗糙的輿圖，再次推演戰術。猴子派來的斥候不時將最新的前方情報送達：武勝關壓力持續增大，關外已發現賊軍大隊人馬集結的跡象；隨州方向，有小股賊軍試圖向西迂回，意圖不明。
“看來，張獻忠是鐵了心要拿下武勝關，打開北上通道。”一位將領沉聲道。
“他想速戰速決，我們偏要和他磨。”朱炎手指點在地圖上武勝關的位置，“我們到了之後，首要任務是提振關內守軍士氣，穩固防線。然後，利用關隘和我們的偏廂車陣，消耗他的兵力，挫其銳氣。同時，密切關註其迂回部隊，絕不能讓其斷了我們的糧道，或者繞過
武勝關直撲信陽。”
他的思路清晰，眾將皆點頭稱是。
次日，天未亮，隊伍再次啟程。越往南，戰爭的痕跡越是明顯。廢棄的村落，被劫掠一空的田莊，偶爾還能在路旁看到來不及掩埋的屍骨。所有將士的臉色都更加凝重，行軍的腳步也更快了幾分。
距離武勝關已不足一日路程。朱炎能隱約感覺到，空氣中的緊張氣氛幾乎凝成了實質。他知道，真正的考驗，馬上就要到來。他深吸一口氣，握緊了手中的韁繩，目光堅定地望向南方那籠罩在烽煙中的群山。
第一百零六章關前峙立
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朱炎親率的援軍，在秋日肅殺的空氣中，終於抵達武勝關下。關牆之上，守軍望見那麵熟悉的“朱”字大旗以及旗下風塵仆仆卻陣列嚴整的生力軍，壓抑數日的士氣陡然一振，爆發出陣陣壓抑不住的歡呼。關門洞開，副將孫崇德帶著一身征塵與疲憊，快步出關相迎。
“部堂！末將……”孫崇德單膝跪地，聲音因激動而有些沙啞。連日來的壓力，讓他這個沙場老將也倍感艱難。
朱炎翻身下馬，親手將他扶起：“崇德辛苦了，關隘能堅守至今，爾等功不可冇。起來說話，關內情況如何？”
一邊快步向關內走去，孫崇德一邊迅速稟報：“稟部堂，賊軍連日騷擾不斷，小規模偷襲不下十次，皆被我軍擊退。然賊勢越來越大，關外山林之中，賊軍營壘連綿，旌旗漸多，恐其主力已至。關內箭矢消耗近半，滾木擂石亦需補充，士卒傷亡雖不甚眾，但久守疲敝，
精神緊繃。”
朱炎默默聽著，
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