第692章襲占荊湖
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割據政權的地緣聯係，使其首尾不能呼應、彼此無法馳援，徹底打破南方諸國抱團自保的格局，為宋軍各個擊破、次第平滅諸國創造絕對戰略優勢。
基於此精妙戰略布局，宋廷將荊湖之地定為統一戰爭的首個突破口，靜待出兵良機。建隆三年（962年）九月，趙匡胤提前布局北疆防線，周密部署重兵鎮守西北、北方邊境，嚴整守備、嚴防契丹與北漢趁宋師南下之際南侵襲擾、偷襲中原，徹底解除北伐後顧之憂。在穩固北方邊防、杜絕兩線作戰隱患後，北宋大軍蓄勢待發，整戈南向，準備拉開統一南方的序幕。
天時相濟，戰機轉瞬即至。建隆三年（962年）十月，割據湖南的武平軍節度使周行逢病逝。周行逢坐鎮湖南多年，掌控朗州、潭州全境，鎮撫一方、威望深重，他驟然離世後，湖南群龍無首、局勢動蕩。其年僅十一歲的幼子周保權倉促承襲節度使之位，幼主臨鎮、威望不足、難以服眾，麾下將校各懷異心、軍心渙散，湖南藩鎮瞬間陷入內亂危機。
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衡州刺史張文表素來野心勃勃、覬覦湖南兵權，見幼主新立、政局空虛，當即借機發動兵變，聚眾叛亂、肆意攻伐，一舉攻占湖南重鎮潭州，兵鋒直指朗州，步步緊逼、妄圖吞並整個湖南之地，湖南全境陷入戰亂動蕩之中。
幼主周保權驚懼萬分、無力平叛，內外無援、絕境求生，隻得遣使遠赴開封，向北宋朝廷上表求援，懇請宋軍出兵助其平定張文表之亂。
趙匡胤洞悉湖南內亂、天賜良機，當即定下假道滅虢、一石二鳥的絕世權謀：以援助湖南平叛為名，借道荊南入境，名義上助周保權剿滅叛臣，實則趁機一舉吞並荊南、湖南兩處割據勢力，不費大戰、儘收長江中遊要地。
乾德元年（963年）正月，趙匡胤正式下詔出兵，開啟荊湖戰役。朝廷任命山南東道節度使慕容延釗為湖南道行營前軍都部署，總領全軍、統籌戰事；以樞密副使李處耘為都監，節製軍紀、參讚軍機、輔佐軍務，二人統領十州精銳兵馬，浩蕩南下，以平叛援救之名，遣使告知荊南節度使高繼衝，請求借道荊南疆域進軍湖南。
彼時割據荊南的高氏政權，地狹兵弱、依附諸國、自保而已，高繼衝年幼繼位、懦弱無能，麵對大宋重兵壓境、借道之請，不敢拒絕、無力抗衡，隻得默許宋軍入境，毫無防備、坐以待斃。
同年二月，大軍行至荊南境內，慕容延釗依預定謀略，暗中命李處耘率領數千精銳輕騎，晝夜奔襲、突襲江陵。宋軍兵臨城下、猝不及防，江陵守軍毫無戰意、瞬間潰散，宋軍順利攻占荊南治所
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