第53章墨染清名報涓埃
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最後確認。
“好，老夫信你。去吧，雛鷹當展翅，莫負好年華。”柳大夫笑著拍了拍他的肩膀，又讓柳依依包了幾包提神醒腦、預防風寒的尋常藥材，塞給他。
李墨再次拜謝，背上簡單的行囊和書箱，告彆了濟世堂，踏上了前往京城的路。他懷揣著對柳大夫父女的感激、對“龍遠山”恩公的追念、以及一份沉甸甸的“債務”，步伐堅定地走向未知的前程。
……
京都貢院，號舍如籠，天下英才彙聚於此，筆墨為戈，文章爭雄。李墨與無數寒窗苦讀的學子一樣，在此搏殺。與此同時，另一位受龍昊資助的書生陸文淵，亦在考場之中，筆走龍蛇。
放榜之日，金榜高懸。陸文淵之名高居一甲第三，欽點探花，授翰林院修撰，風光無限，成為京城新貴，更得鎮遠侯青眼。而李墨的名字，亦赫然在列，位於二甲中遊，賜進士出身。
雖不及陸文淵耀眼，但對於毫無背景、一度瀕死的李墨而言，這已是翻天覆地的變化，是改變命運的起點！他站在榜下，看著自己的名字，眼眶濕潤，心中百感交集。他想起了雲音閣的絕望，想起了濟世堂的溫暖，想起了柳大夫的歎息，更想起了那位神秘恩公“龍昊”……冇有他們，就冇有今日的李墨。
依照慣例，新科進士需經吏部銓選，外放曆練。李墨既無家世打點，又無多餘銀錢運動，被分配至距離京城千裡之遙、地處西南邊陲的一個下等小縣——清河縣，擔任縣令。此地貧瘠，民風彪悍，匪患偶有，並非美差，但李墨毫無怨言，反而充滿乾勁。這正是一展抱負、實踐所學，同時積攢俸祿、償還恩情的好地方！
赴任之前，他設法打聽了恩公“龍昊”的消息。然而，得到的回複卻讓他如墜冰窟。他先是尋到龍府，門房見是個窮酸新科進士，本不欲搭理，但聽他提及“龍昊”之名，又形容其外貌（老儒生模樣），那門房臉色古怪，低聲告訴他：“你問那人？那是我們府上之前的一位……唉，早已病故了，就葬在城外祖墳。公子還是莫要再打聽了。”
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病故了？李墨呆立當場，難以置信。那般氣度不凡、能隨手拿出二百兩銀子救人、更隱隱有莫測手段（他後來細想雲音閣之事，覺得“龍昊”或許不簡單）的恩公，竟然已經不在人世了？他失魂落魄地離開龍府，又多方暗中詢問，得到的消息大同小異：龍府大公子龍昊早已“病重身亡”。
希望徹底破滅。巨大的失落與悲痛籠罩了李墨。恩公救他於瀕死，助他療傷，他卻連當麵道謝、報答恩情的機會都冇有了！這份恩，成了永世的債，壓得他心頭沉甸
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